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Revista TecnoAlimentar

Insetos comestíveis e a ciência das avaliações dos novos alimentos

O lote atual de pareceres científicos da EFSA sobre as novas aplicações de alimentos inclui a primeira avaliação completa de um produto alimentar derivado de insetos. As avaliações de segurança da entidade europeia são um passo necessário na regulamentação dos novos alimentos, uma vez que os pareceres científicos apoiam os decisores europeus e nacionais que autorizam estes produtos para o mercado europeu.

Insetos comestíveis

Desde que o Regulamento sobre Novos Alimentos entrou em vigor em 1 de janeiro de 2018, a EFSA recebeu um grande volume de pedidos, cobrindo uma ampla variedade de fontes de alimentos novos e tradicionais. Tal incluiu produtos à base de ervas derivados de plantas, alimentos à base de algas e frutas não indígenas, além de uma variedade de variedades de insetos comestíveis.

Helle Knutsen, bióloga molecular e toxicologista, é membro do painel de especialistas da EFSA em nutrição e presidente do grupo de trabalho dos novos alimentos da EFSA. «As aplicações em novos alimentos são tão variadas que precisamos de muitos tipos de conhecimento científico para avaliá-las: nutrição, toxicologia, química e microbiologia, para citar alguns. A composição do grupo de trabalho reflete isso e, juntos, os nossos cientistas formam um grupo multidisciplinar experiente», aponta.

Ermolaos Ververis, químico e cientista alimentar da EFSA, coordenou o primeiro parecer adotado sobre os insetos como novos alimentos, destacando que estes «são organismos complexos, o que torna a caracterização da composição de produtos alimentares derivados de insetos um desafio. Compreender a sua microbiologia é fundamental, considerando também que todo o inseto é consumido».

Vários alimentos derivados de insetos são frequentemente anunciados como uma fonte de proteína para a dieta. 

«As formulações de insetos podem ser ricas em proteínas, embora os verdadeiros níveis de proteína possam ser superestimados quando a substância quitina, um dos principais componentes do exoesqueleto dos insetos, está presente. De maneira crítica, muitas alergias alimentares estão ligadas a proteínas, por isso avaliamos se o consumo de insetos pode desencadear alguma reação alérgica. Estes podem ser causados pela sensibilidade de um indivíduo a proteínas de insetos, reatividade cruzada com outros alérgenos ou alérgenos residuais de alimentos para insetos, por exemplo, glúten», explica o investigador. «É um trabalho desafiante porque a qualidade e a disponibilidade dos dados variam, e há muita diversidade entre as espécies de insetos».

Contudo, existem outras razões não científicas pelas quais o trabalho com novos alimentos é desafiante.

«A possibilidade de aplicações é uma carga de trabalho significativa e cumprir o prazo para as avaliações às vezes é apertado, especialmente se os aplicativos perderem dados científicos essenciais», destacou novamente Helle. «Mas a colaboração entre os especialistas é estimulante. É gratificante saber que estamos a contribuir para manter os nossos alimentos seguros».

Além de avaliar os riscos científicos

A novidade de usar insetos na alimentação despertou grande interesse do público e dos media, de modo que as avaliações científicas da EFSA são essenciais para os formuladores de políticas que vão decidir se autorizam ou não esses produtos antes de serem colocados no mercado da UE.

Giovanni Sogari, investigador social e de consumo da Universidade de Parma, afirmou que «existem razões cognitivas derivadas das nossas experiências sociais e culturais, o chamado 'fator nojo', que tornam a ideia de comer insetos repelente para muitos europeus. Com o tempo e exposição, tais atitudes podem mudar».

Mario Mazzocchi, economista e professor da Universidade de Bolonha, defende que «existem benefícios ambientais e económicos claros se substituirmos as fontes tradicionais de proteínas animais por aquelas que requerem menos ração, produzem menos resíduos e resultam em menos emissões de gases de efeito estufa. Custos e preços mais baixos podem aumentar a segurança alimentar e a nova procura abrirá oportunidades económicas também, mas tal também pode afetar os setores existentes».

Os cientistas da EFSA vão continuar a avaliar as muitas aplicações de novos alimentos na sua "lista de tarefas", e os tomadores de decisão em Bruxelas e nas capitais nacionais irão determinar se estes devem ser autorizados para o prato europeu. Em última análise, os consumidores podem escolher o que comer com confiança, sabendo que a sua segurança foi verificada minuciosamente.

Conheça o artigo sobre este novo alimento publicado na edição da Tecnoalimentar